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Le jeune John (T. Morgan) a un grand rêve. Il veut apprendre le secret de la peinture pour le monde entier. C'est pourquoi il se rend à la campagne pour rencontrer son idole Nicolai Seroff, un vieux peintre russe (Armin Mueller-Stahl). Sa famille, et surtout son père (Ray Liotta), n'apprécie pas du tout. John veut apprendre tous les secrets de l'art que le peintre a enfermés dans son cœur. Mais le vieil artiste n'a pas seulement tourné le dos à l'art, mais aussi à la vie. Les deux hommes disparates commencent à travailler ensemble. Peu à peu, une amitié se noue entre John et son vieux professeur. Grâce au garçon, le brillant artiste retrouve sa passion pour la peinture et la vie. Et John apprend merveilleusement à voir à travers les yeux de Nicolai. Mais lorsque Carla (Samantha Mathis), la belle voisine et muse de Nicolai, découvre elle aussi son cœur pour John, l'amitié est mise à l'épreuve.